Po revolúcii vo fyzike, ktorá počnúc Kopernikom vyvrátila nevedecký obraz sveta, stav poznania v ostatných prírodných vedách v polovici 19. storočia jasne naznačoval, že skôr či neskôr príde ku kolízii s dovtedy prevládajúcou náboženskou predstavou o prírode. V roku 1859 Charles Darwin uverejnil svoje prevratné dielo O pôvode druhov, ktoré vyvolalo obrovskú senzáciu, ale aj roztržky a nedorozumenia.