Prvá časť

Film sa začína na rozsiahlej bavlníkovej plantáži Tara v provinčnej Georgii v predvečer občianskej vojny v roku 1861. Scarlett O’Haraová flirtuje s dvoma bratmi Brentom a Stuartom Tarletonovými, ktorých vylúčili z univerzity v Georgii. Scarlett, Suellen a Carren sú dcéry írskeho imigranta Geralda O’Haru a jeho ženy Elleny O’Haraovej, ktorá pochádza z francúzskej aristokratickej rodiny. Bratia Tarletonovci prezradia Scarlett tajomstvo, že Ashley Wilkes, do ktorého je Scarlett tajne zaľúbená, sa ide oženiť s jeho sesternicou Melanie Hamiltonovou. Zásnuby sa chystajú oznámiť nasledujúci deň na večierku v Ashleyho dome na susednej plantáži Dvanásť dubov.

Na večierku si Scarlett všimne, že má nápadníka Rhetta Butlera, ktorého sa vlastná rodina Charlestonovcov zriekla a vyhnala z West Pointu. Počas debaty o pravdepodobnosti vojny sa Rhett dostáva do nemilosti s dámami, keď vyhlási, že Juh nemá žiadnu šancu proti viacpočetnejšiemu a priemyselnému Severu. Dámy sa odoberú na popoludňajší spánok, zatiaľ čo sa Scarlett vkradne do pracovne, aby mohla byť s Ashleym sama a prizná sa, že ho miluje. Ashley sa jej zverí, že aj on ju vždy tajne miloval, no so sladkou Melanie má toho viac spoločného. Scarlett ho obviní, že ju vodil za nos a v návale hnevu mu strelí facku. Ashley odchádza, keď v tom Rhett, ktorý celú tú dobu spal nenápadne na pohovke, prezradí, že si vypočul ich konverzáciu. Rhett však sľúbi, že si to nechá pre seba a Scarlett v chvate odchádza z knižnice. Večierok preruší oznámenie, že vypukla vojna. Zatiaľ čo sa páni ponáhľajú narukovať, dámy sa predčasne zobudia z popoludňajšieho spánku. Scarlett z horného okna pozoruje ako Ashley dáva Melanie bozk na rozlúčku. Melaniein hanblivý mladší brat Charles Hamilton, s ktorým Scarlett nevinne flirtovala, ju, predtým než odíde, požiada o ruku. Sľúbi sa mu napriek tomu, že ho nemiluje. Ešte predtým než odíde, sa zoberú.

Scarlett ovdovie, potom čo Charles podľahne zápalu pľúc a osýpkam počas služby vojaka v armáde Konfederácie. Scarlettina matka ju posiela do Hamiltonu v Atlante, aby ju priviedla na iné myšlienky. Nadmieru úprimná slúžka však Scarlett prezradí, že tuší, že tam ide len preto, aby počkala na Ashleyho návrat. Scarlett, ktorá by mala držať hlboký smútok a nechodiť na žiadne slávností, sa s Melanie zúčastní na dobročinnej burze v Atlante, kde sa stane terčom poburujúcich poznámok zo strany postaršej dámy, ktorá sa pohybuje v kruhoch vyberanej Atlantskej spoločnosti. Neočakávane sa objaví Rhett, hrdina a kapitán na strane Konfederácie. Na vyzbieranie peňazí pre armádu Konfederácie, vyzvú pánov urobiť ponuku dámam, ktoré s nimi pôjdu tancovať. Rhett ponúkne za Scarlett až prehnane vysokú cenu, čo vyprovokuje postaršie dámy k šuškaniu námietok, a tak Scarlett tanec s Rhettom príjme. Pri tanci jej Rhett povie, že sa ju chystá získať, no ona protestuje, že sa tak nikdy nestane.

Po bitke pri Gettysburgu, kde za obeť padne veľa mužov z mesta, v ktorom žije Scarlett, sa vojna začína vyvíjať v neprospech Konfederácie. Zatiaľ čo je Ashley na vojenskej dovolenke, Scarlett sa chopí príležitosti na neho zapôsobiť. Až na jeden vášnivý bozk na Štedrý deň v salóniku, tesne pred tým ako sa má vrátiť na vojnu, však neúspešne. Scarlett a Melanie ostávajú a v nemocnici sa starajú o ranených vojakov.

Po ôsmich mesiacoch, keď mesto počas Atlantského ťaženia oblieha Únia, Melanie pretrpí predčasný a ťažký pôrod. Mladá slúžka Prissy a Scarlett, ktorá sľúbila Ashleymu, že sa o Melanie postará, musia tento pôrod zvládnuť bez odbornej pomoci. Scarlett požiada Rhetta, aby ju hneď s Prissy, Melanie a bábätkom odviezol domov na Taru. Ten pricvála s vozom a uháňa s nimi preč z mesta cez horiaci sklad a skladištnú oblasť. Namiesto toho, aby ju sprevádzal až na Taru, ju necháva na ceste s polomŕtvym koňom, bezradne zoslabnutou Melanie a jej dieťatkom a uplakanou Prissy, na rozlúčku ju vášnivo pobozká a vydá sa na front bojovať. Na ceste domov zbadá plantáž Dvanásť Dubov úplne vypálenú, zničenú a opustenú. Odľahne jej, keď uvidí Taru celú, i keď opustenú, až na jej rodičov, sestry a dvoch sluhov Mummy a Porka. Scarlett zistí, že mama zomrela na brušný týfus a otec z toľkého stresu prichádza o rozum. Keď vidí Taru vyplienenú vojakmi z Únie a jej zdevastované polia, prisahá, že urobí čokoľvek na záchranu seba a svojej rodiny, vyhlasujúc: „Ako je Boh nado mnou, už nikdy nebudem hladná!“

Druhá časť

Scarlett zapojí celú rodinu a služobníctvo do oberania bavlníkových polí. Zabije dezertéra z Únie, ktorý sa jej počas lúpeže vyhráža a v jeho peňaženke nájde nejaké peniaze, ktoré jej nachvíľu vystačia na živobytie rodiny. Potom čo sa vojna skončí porážkou Konfederácie, sa Ashley vracia domov. Mammy upozorní Scarlett, aby nebežala za Ashleym, keď sa zvíta s Melanie. Skľúčený Ashley zisťuje, že Tare veľmi nepomôže, a keď ho Scarlett žiada, aby s ňou utiekol preč, prizná sa, že po nej túži, vášnivo ju pobozká, ale Melanie neopustí. Gerald zomiera, potom čo spadne z koňa pri pokuse vyhnať scalawága z jeho pozemku, bývalého dozorcu plantáže, ktorý chce odkúpiť Taru.

Scarlett si uvedomí, že nedokáže splatiť vysokú daň za Taru, ktorú zaviedli rekonštrukcionári. Vediac, že Rhett sa nachádza v Atlante, Scarlett si nechá ušiť pompézne šaty od Mammy z maminých závesov. Pri jeho návšteve vo väzení jej však Rhett oznámi, že mu zatvorili zahraničné bankové účty a jeho pokusy o získanie peňazí späť boli márne. Keď Scarlett odchádza, stretne sestrinho snúbenca Franka Kennedyho, ktorý je v strednom veku a vlastní úspešný obchod so zmiešaným tovarom a pílu. Scarlett zaklame Kennedymu, že Suellen sa zunovalo čakať a vydala sa za iného nápadníka. Po tom čo sa Scarlett stane pani Kennedyovou, prevezme firmu svojho manžela a zbohatne. Keď sa Ashley chystá prijať pracovnú ponuku v banke na severe, Scarlett využije jeho slabosť a so slzami v očiach ho prehovára, že potrebuje jeho pomoc na píle. Pod tlakom sympatickej Melanie sa dá nakoniec obmäkčiť. Jedného dňa prepadnú Scarlett, ktorá prechádza cez susednú chudobnú štvrť, na ktorú Frank, Ashley a ďalší v noci zaútočia. Vojaci z Únie Ashleyho v bitke porania a Franka zabijú.

Sotva skončil Frankov pohreb a Rhett už navštívi Scarlett, aby ju požiadal o ruku. Scarlett súhlasí. Vášnivo ju pobozká a povie jej, že si raz jej lásku získa, pretože sú obidvaja rovnakí. Po svadobnej ceste v New Orleans, Rhett sľubuje, že Tare vráti starý lesk, zatiaľ čo Scarlett postaví najväčšie panstvo v Atlante. Narodí sa im dcéra. Scarlett jej chce dať meno Eugenie Victoria, no Rhett jej dá meno Bonnie Blue Butler. Rhett ju zbožňuje. Robí všetko preto, aby si pre dobro dcéry udržal dobrú povesť pred Atlantskou spoločnosťou. Scarlett, ktorá ešte stále lipne na Ashleym, a ktorú zarmútila deformácia svojej postavy (v pase pribrala zo 46 cm na 51cm), oznámi Rhettovi, že už nechce mať deti, a že s ním odmieta zdieľať jednu posteľ. Rhett stúpi na obrázok Ashleyho, ktorým sa Scarlett kochala a v návale zlosti vykopne dvere, ktoré oddeľujú ich spálne, aby jej dokázal, že si ho nemôže držať od tela.

Jedného dňa, keď sa Scarlett ide pozrieť na pílu, si vypočuje nostalgického Ashleyho, a keď ho v náručí utešuje, zbadajú ich dve klebetnice, jednou z nich Ashleyho sestra India, ktorá Scarlett nenávidí. Zaraz rozšírili klebety a Scarlettina povesť je opäť pošpinená. Neskôr tej noci Rhett, ktorý sa o klebete dopočul, prinúti Scarlett vyjsť z postele a zúčastniť sa Ashleyho narodeninovej oslavy. Melanie, nedokázajúc uveriť ničomu zlému, čo sa šíri o jej milovanej švagrinej, sa postaví na Scarlettinu stranu, aby každý videl, že tým klebetám neverí.

Neskôr v tú noc nájde Scarlett doma na prízemí opitého Rhetta. Zaslepený žiarlivosťou povie Scarlett, že by ju aj zabil, ak by to znamenalo, že zabudne na Ashleyho. Na rukách ju vynesie hore schodmi hovoriac: „V túto noc ma nevyženieš.“ Nasledujúce ráno sa zobudí s pocitom viny, že sa jej to páčilo, ale Rhett sa vráti, aby sa jej ospravedlnil a ponúkne jej rozvod, ktorý Scarlett odmieta tvrdiac, že by to bol škandál. Rhett sa rozhodne vziať Bonnie na dlhší výlet do Londýna, a potom ako mala Bonie strašný sen, si uvedomí, že pri sebe potrebuje svoju matku. Rhett sa vráti a Scarlett teší, že ho vidí, no on rázne odmieta akékoľvek pokusy o zmierenie. Oznámi mu, že je znova tehotná. Vyvrcholí to hádkou a rozzúrená Scarlett sa vrhne na Rhetta, spadne zo schodov a potratí. Zúfalý Rhett s pocitom viny sa zdôverí Melanie so svojou žiarlivosťou, no nepovie ani slovo o Scarlettiných pocitoch voči Ashleymu. Zatiaľ čo sa Scarlett zotavuje, Bonnie spadne z koňa pri pokuse preskočiť plot a zomrie. Scarlett za to viní Rhetta a Rhett sám seba. Melanie ich navštívi, aby ich utešila a snaží sa presvedčiť Rhetta, aby nechal Bonnie odpočívať v pokoji. V tom Melanie, ktorá je v druhom stave a varovaná, že ju druhé tehotenstvo môže zabiť, skolabuje.

Na smrteľnej posteli poprosí Scarlett, aby sa namiesto nej postarala o Ashleyho, tak ako sa postarala o ňu. Pri poslednom výdychu povie Scarlett, nech je k Rhettovi milá, lebo ju miluje. Ashley sa s plačom zrúti, pobádajúc Scarlett, aby si uvedomila, že vždy miloval len Melanie. Scarlett utečie domov, kde nájde Rhetta pripravujúc sa na odchod. Úpenlivo ho prosí, hovoriac, že až teraz si uvedomuje, že po celý čas milovala jeho a nie Ashleyho. On to však odmieta, hovoriac, že bez Bonnie už nemajú žiadnu šancu na uzmierenie.

Keď Rhett vychádza z dverí von, ona nalieha: „Rhett, ak odídeš, kam pôjdem? Čo si počnem?“ On odpovie: „Úprimne drahá, je mi to jedno.“, a stráca sa v hmle. Scarlett sedí na schodišti a zúfalo narieka: „Na čom ešte záleží?“ Potom si spomenie na slová Geralda, Ashleyho a Rhetta, ktoré jej pripomenú, že jej sila pochádza zo samotnej Tary. V Scarlettinej tvári sa zablyskne nádej. „Tara! Môj domov.Pôjdem domov a niečo vymyslím, ako ho získať späť! Koniec koncov, zajtra je tiež deň!“ Končí sa to Scarlettinou siluetou, ktorá stojí pod veľkým stromom, hľadiac smerom dopredu. V blízkosti vidieť Taru.