Max Cady (Robert De Niro) je po 14 rokoch prepustený z väzenia, kde si odpykával trest za znásilnenie a ublíženie na zdraví 16-ročného dievčaťa. Jeho bývalý právnik, Sam Bowden (Nick Nolte), bol tak zhrozený týmto zločinom, že zámerne utajil isté dôkazy, ktoré by mohli Maxa oslobodiť alebo aspoň znížiť jeho trest. Max si v tej dobe kvôli negramotnosti a neznalosti právneho systému neuvedomoval, že Sam sabotuje jeho obhajobu a tým porušuje svoju profesionálnu a etickú povinnosť.

Krátko po svojom prepustení Max vystopuje Sama v mestečku New Essex v Severnej Karolíne. Počas krátkej konverzácie mu Max vysvetľuje, že sa za mrežami naučil čítať, študoval právo a zistil, že Sam ukryl dôkazy vďaka ktorým by vôbec nemusel ísť do väzenia. Sam sa snaží vyhovoriť na sudcu a prokurátora, ale Max iba hovorí, že oni si na rozdiel od Sama iba poctivo robili svoju prácu, a predtým ako odíde preč dodáva, že má v pláne pomstiť sa Samovi za všetko utrpenie, ktoré vo väzení musel prežiť.

V nasledujúcich dňoch Samovu rodinu postihne niekoľko nepríjemných incidentov. Samova manželka Leigh (Jessica Langeová) si v jednu noc všimne Maxa, ako z vysokého plota sleduje ich dom. Neskôr je ich rodinný pes záhadne otrávený. Sam začína byť stále viac a viac nervózny, a žiada policajného poručíka Elgarta (Robert Mitchum) o pomoc, no ten mu hovorí, že bez konkrétnych dôkazov nemôže s Maxom nič robiť.

Max sa v jednom bare stretáva so Samovou kolegyňou Lori (Illeana Douglas), ktorá má so Samom milostnú aféru. Maxovi sa podarí zviesť opitú Lori, a v jej dome ju po spútaní brutálne zbije, znásilní a odhryzne kus mäsa z jej líca. Zhrozený Sam ju na nasledujúci deň navštívi v nemocnici a tam mu Lori hovorí, že nechce na Maxa podať trestné oznámenie zo strachu, že by sa pri tom odhalil ich milostný pomer, a tiež lebo vie ako bezcitne a nepríjemne sa súdy a polícia správajú k ženským obetiam znásilnenia. Rozzúrený Sam si najíma súkromného detektíva Clauda Kerseka (Joe Don Baker) a poverí ho so sledovaním Maxa.

Samova dcéra Danielle (Juliette Lewisová) v jednu noc obdrží telefonát od Maxa, ktorý sa vydáva za jej nového učiteľa drámy, a na nasledujúci deň si dohodnú stretnutie v školskom divadle. Max sa k nej počas stretnutia stále správa slušne a milo, ale Dani si po chvíli uvedomuje, že Max nie je učiteľom, a že to je muž, ktorý sa v posledných dňoch potuloval okolo ich domu. Max jej hovorí, že má problém iba s jej otcom, že Dani za celú situáciu nenesie zodpovednosť, a predtým ako odíde ju pobozká.

Keď sa o tomto incidente Sam dozvie, požiada Kerseka aby najal troch mužov, ktorí majú Maxa zbiť a tak ho vyhnať z mesta preč. Pred večerom, na kedy naplánovali tento útok sa Sam stretáva s Maxom v bare, kde ho varuje, že ak okamžite neopustí mesto tak bude poriadne trpieť. Celý plán ale nevychádza, lebo Maxovi sa počas prepadnutia podarí získať navrch a brutálne porazí svojich útočníkov. Max započuje Sama, ktorý za neďalekým kontajnerom pozoroval celú bitku, a začne ho zastrašovať a pomaly k nemu kráčať. Tesne pred kontajnerom sa ale Max zastaví a rozhodne sa odísť z miesta preč.

Neskôr Sam zisťuje, že Max si v bare nahral jeho hrozby na magnetofón a podá na Sama žiadosť o súdny zákaz styku. Vďaka audio nahrávke a zraneniam, ktoré Max pri prepadnutí utrpel, sudca (Martin Balsam) vyhovie tejto žiadosti. Maxov nový advokát Lee Heller (Gregory Peck) na súde hovorí, že plánuje podať návrh na Samove vylúčenie z advokátskej komory.

Sam je nútený odcestovať mimo mesta aby sa zúčastnil prejednávania ohľadom jeho možného vylúčenia, no Kersek sa domnieva, že Max sa pokúsi využiť Samovu neprítomnosť a vkradne sa do domu Bowdenovcov. Naplánuje so Samom a jeho rodinou fingovaný odchod Sama na letisko, a ukryjú sa v dome, čakajúc na príchod Maxa s úmyslom zastreliť ho v sebaobrane. Počas jednej noci do domu vnikne Max prestrojený za Gracielu (Zully Montero), slúžku Bowdenovcov. Podarí sa mu prepadnúť Kerseka v kuchyni, kde ho zabije a potom utečie von. Keď Sam a jeho rodina objavia telá Kerseka a Graciely, v hrôze utekajú preč z domu na ich obytnú loď, ktorá je zakotvená pri Myse hrôzy.

Nevedia však, že s nimi ide aj Max, ktorý sa pripútal na podvozok ich auta. V noci vnikne na loď, zbije a spúta Sama, zoberie mu jeho revolver, a potom sa pripravuje znásilniť Leigh a Dani. Zúfalá Leigh prosí Maxa, aby ušetril jej dcéru. Dani však využije chaotickú situáciu a pokropí Maxa tekutým zapalovačom akúrát keď si zapaľuje cigaru. Maxa pohltia plamene a on skáče do vody. Podarí sa mu ale zachytiť kus lana priviazaného k lodi a vytiahne sa späť na palubu.

Začne sa ohromná búrka a Sam sa snaží kormidlovať loď v búrlivých vodách. Pri tom ho ale napadne vážne popálený Max, a potom zinscenuje súdny proces, kde obviňuje Sama z utajenia dôkazov, vďaka ktorým by sa znížil jeho trest. Sam priznáva, že skryl dôkazy o promiskuite mladého dievčaťa, ale hovorí, že ten fakt neospravedlňuje Maxove zločiny. Nahnevaný Max chce Sama zastreliť, ale v burácajúcej sa lodi stratí rovnováhu a padá na zem. Leigh a Dani využijú šancu na únik, zatiaľčo Sam začne bojovať s Maxom. Podarí sa mu spútať Maxa k lodi. Loď je ale po narazí na veľkú skalu zničená, a súboj Sama a Maxa pokračuje na brehu rieky. Samovi sa podarí získať prevahu, a pripravuje sa rozdrviť Maxovi hlavu veľkým balvanom. Veľká vlna ale zraru odplaví Maxa (aj s kusom lode, ku ktorému je spútaný) preč od brehu a on klesá ku dnu. Max si vo vode očistí krv zo svojich rúk a ide ku svojej rodine.