Hlavnou postavou filmu je úspešný, vysoko vážený rímsky vojvodca Maximus Decimus Meridius z obdobia vlády císára Marka Aurelia. Keďže vyhral boj proti Germánom, cisár si ho obľúbil. Svojmu synovi Commodovi cisár prikázal odísť do Germánie a oznámil mu, že sa nestane následníkom trónu. Tým sa mal stať práve Maximus. Commodus, hlboko sklamaný, uškrtil vlastného otca a prezentoval to ako prirodzenú smrť. Sám sa povýšil na rímskeho cisára. Nariadil tiež Maximovu popravu, ktorú tento prežil a utiekol domov. Nestihol však už pred smrťou zachrániť svoju rodinu. Prišiel neskoro a keď zistil čo sa stalo, zranený a vyčerpaný stratil vedomie. Okoloidúci obchodník ho vzal so sebou, odvliekol ho do Afriky a predal do gladiátorskej školy. Ako gladiátor bol veľmi úspešný, tak, ako bol predtým úspešným vojvodcom. Medzi gladiátormi si rýchlo získal rešpekt, ale stále bol otrokom v skupine gladiátorov. Títo gladiátori boli odoslaní do Ríma na hry v Koloseu, ktoré usporiadal Commodus na počesť svojho mŕtveho otca. Maximus vystupoval pod pseudonymom Španiel.

Maximus túžil po Commodovej smrti. Chcel pomstiť smrť svojej rodiny i Marka Aurelia. Po prvom úspešnom súboji v aréne Commodus odhalil Maximovu pravú identitu a vyhlásil mu otvorene svoje nepriateľstvo. Maximus sa stal miláčikom obecenstva. Navštívila ho niekdajšia milá, Commodova sestra Lucilla. Dojednala mu stretnutie so senátorom Gracchom, spoločne sa chystali zosadiť Commoda a znovu nastoliť republiku, ako si to prial na smrteľnej posteli Markus Aurelius. Maximus mal opäť veliť svojej bývalej jednotke a stať sa senátorom.

Aby Commodus odstránil Maxima, zinscenoval medzi nimi boj v Koloseu, predtým ho však v zákulisí oslabil bodnutím do chrbta. Napriek tomu Maximus v súboji z posledných síl zvíťazil a zabil Commoda, vzápätí však sám zomrel.