Počas mrazivého silvestrovského večera sa chudobné dievčatko, trasúce sa a bosé, snaží na ulici predávať zápalky. Bojí sa ísť domov, lebo by ju otec zbil za to, že nepredala zápalky, a tak sa schová v uličke medzi dvoma domami. Napadne jej, že bude jednu po druhej zapaľuje zápalky, aby sa zohriala. Okoloidúci si však dievča nevšímajú, pretože od nej nikto nič nekúpi, a tak zostáva sama v chladnom počasí.

V plameni zápaliek vidí rad utešených predstáv: teplú železnú pec, krásnu pečenú hus, veľký nádherný vianočný stromček. Každá vízia sa rozplynie, keď dohorí zápalka. Na oblohe vidí padajúcu hviezdu, o ktorej jej zosnulá babička povedala, že znamená, že niekto je na ceste do neba. V plameni ďalšej zápalky vidí svoju zosnulú babičku, jedinú osobu, ktorá sa k nej kedy správala s láskou a dobrotou. Aby si dievča udržalo vidinu svojej babičky čo najdlhšie, zapáli celý zväzok zápaliek.

Zápalky hasnú a s nimi aj život dievčatka so zápalkami. Zamrzne a babička si odnesie jej dušu do neba. Na druhý deň ráno nájdu okoloidúci tuhé telo dievčatka s úsmevom na tvári a vyjadrujú ľútosť. Nevedia o nádherných vidinách, ktoré sa jej zdali, ani o tom, aká je šťastná so svojou babičkou v nebi. Začína sa písať nový rok.