V osude hlavnej postavy Clyda Griffithsa, syna chudobného pouličného kazateľa sa exemplárne vypĺňa metafora tragického životného osudu. Clyde Griffiths, ambiciózny ale nezrelý syn z kazateľskej rodiny v Kansas City, túži po úspechu a so svojimi obmedzenými a chudobnými životnými podmienkami je nespokojný. Jeho problémy sa začínajú, keď sa zamestná ako hotelový sluha v miestnom hoteli, v ktorom prichádza do kontaktu s luxusnejším životným štýlom a jeho snaha dosiahnuť lepší život, mu dodáva energiu v jeho konaní. V hoteli sa zoznamuje s oveľa skúsenejšími chlapcami, ktorí mu ukážu svet alkoholu a prostitúcie. Clyde robí všetko preto aby získal priazeň Horácie Briggsovej, dievčaťa ktoré s ním iba flirtuje. Vplyvom udalostí, ktorým sa vo svojej povrchnosti oddáva, sa v takomto hľadaní šťastia stáva vinným. Stáva sa účastníkom dopravnej nehody, ako spolujazdec v aute, ktoré zrazí dieťa. V záchvate paniky z miesta činu a Kansas City uteká.

Počas kratšieho pobytu v Chicagu sa stretáva so svojim strýkom Samuelom Griffithsom, ktorý ho zamestná vo svojej fabrike na košeľové goliere v mestečku Lycurgus. Zo začiatku sa k nemu správajú ako k "chudobnému príbuznému", no po čase sa mu podarí dostať sa do lepších kruhov. Clyde po skúsenostiach z Kansas City začne viesť (pravidlami fabriky zakázaný) vzťah k chudobnej robotníčke pracujúcej v oddelení pod jeho dozorom Roberte Aldenovej. Roberta sa do neho zaľúbi. Na Clydovo naliehanie zblížiť sa intímne alebo vzťah ukončiť mu podľahne a otehotnie. Clyde sa venuje večierkom a rôznym spoločenským stretnutiam v lepších vrstvách, kde sa zaľúbi do mladej Sondry Finchleyovej a v jej elegancii, kráse a jej povrchných listoch a večerných stretnutiach nachádza ilúziu perfektnej budúcnosti. Vzťah s Robertou, ktorá s ním čaká dieťa, marí Clydove nádeje. Clyde trvá na vykonaní potratu, čo sa nedarí uskutočniť a preto Roberta nástojí na manželstve. Jej rastúce vehementné naliehania na sobáš sú v protiklade s jeho životnou predstavou. Potom, čo sa mu ukáže možnosť svadby s bohatou Sondrou a po Robertiných vyhrážkach, že ich pomer zverejní, dozrieva v ňom plán vraždy, ktorá má vyzerať ako nehoda. Naplánuje s Robertou výlet na jazero, kde ju po jej reakcii na to, že o manželstvo s ňou nemá záujem, udrie do tváre fotoaparátom, čím sa následne čln rozkýva a Roberta padne do vody. V dôsledku Clydovho nezáujmu, ktorý odpláva k brehu sa labilná Roberta utopí. Vcelku je nejasné, či išlo o skutok ako súčasť plánu vraždy alebo o inštinktívny čin z pohnútky.

Clyde je zadržaný, obvinený a postavený pred súd. Proces je senzácia, o ktorej píšu nielen miestne noviny, ale aj celoamerické denníky. Z týchto, a aj z politicky motivovaných dôvodov, je kruh miestnych verejných činiteľov zaujatý na Clydovom odsúdení. Snažia sa aj falšovaním dôkazov dokázať Clydovu vinu za každú cenu. Strýko z Lycurgu mu zadováži dvoch právnikov, ktorým sa nepodarí Clydovu nevinu dokázať. V podrobne popísanom súdnom konaní pred nesympatizujúcou porotou, počas ktorého boli čítané hlboko emocionálne listy Roberty Aldenovej adresované Clydovi, ho odsúdia na trest smrti. Výraznou postavou v tretej knihe je Clydova matka, stojaca na strane syna aj po vynesení rozsudku a v cele smrti až do úplného konca. Scény z väznice a korešpondencia matky a Clyda sú názorným príkladom pátosu v modernej literatúre.